Growing up in the Rose Park neighborhood of Salt Lake City, Michael Ulibarri didn’t have what he calls “the best examples.” There was love in his childhood home, but there were drugs in the garage. When he was a toddler, being pushed along in his stroller, chances were some relative had packed drugs in there with him.
Out of his nine siblings – Ulibarri is the youngest – “six of us have been to prison,” he said. His mother worked multiple jobs and did the best she could. “But the streets raised us.”
For Ulibarri, that meant gangs and finally prison. He spent time in the juvenile system, and then another combined 14 years of his life in the adult prison system. He swore to himself that his last stint would be the last time he saw prison as an inmate. More than that: He was determined to work with youth in the juvenile detention system so that when their time was up, they would not go back into the system as adults.
His work as a mentor and changemaker led NeighborWorks® America to select him for the Dorothy Richardson Award for Resident Leadership. Named for Richardson, a community leader who worked with her neighbors, bankers and city leaders to save her Pittsburgh neighborhood from disinvestment and neglect, the national award will be presented Oct. 31 in Minneapolis, Minnesota.
A vision for the future
It was while he was in a prison program that Ulibarri discovered what he calls his life’s work. He became a peer leader, teaching and mentoring others.
At first, it felt like survival. Over time, it became a mission. “When I told my story, I realized it opened people up. It gave them hope.”
That moment — realizing his voice could transform others — sparked a vision: to stop the revolving door that sends youth from juvenile detention into adult prisons.
Working as an instructor and facilitator on the outside became his goal. When Ulibarri left Utah’s prison system, he steeled himself to stay away from his former life and former habits. He also reconnected with Maria Garciaz, past CEO of NeighborWorks Salt Lake.
“We probably first met when he was 15,” recalled Garciaz. He had been a part of her organization’s YouthWorks program – an assignment from his youth probation officer at the time. She remembered him being bright. And she remembered when he left and disappeared into the adult penal system. 
When they finally met again, Ulibarri was attending a homeownership class and had already turned his lived experience into what he calls his biggest asset.
“He came up to me and told me his name,” Garciaz recalled. “He said, ‘Do you remember me?’ And I said, ‘I’m so glad to see you alive.’”
Ulibarri started attending the NeighborWorks Salt Lake’s West Side Leadership Institute, sharpening his civic leadership skills. He soon founded Access 2 Excellence, a nonprofit that mentors youth ages 15-25 in leadership, entrepreneurship and civic engagement.
“They listen to him,” Garciaz said. “Because he’s lived it. And because he keeps showing up.”
A steady influence
Ulibarri remembers the first time he felt he really helped someone: a young man named Dallas whom he still visits regularly inside a secure youth facility. Dallas has dreams of one day becoming an entrepreneur, and Ulibarri recognized his younger self in him.
“What struck me was how much it mattered to him that I showed up,” Ulibarri recalled. “We would talk through his ideas, and he told me that those conversations gave him hope — that if I could do it, so could he.”
When Dallas graduated from high school, Ulibarri was there to applaud. “He told me how important it was that I came. That moment reminded me — sometimes the biggest impact isn’t in the words you say, but in the consistency of showing up.”
Dallas still has a few more years of his sentence, but when he leaves prison, Ulibarri expects to remain a constant.
Ulibarri has been there for other youth as well. He began spending more time at the juvenile facility – teaching a bike mechanics course, working on a mural project and just shooting hoops with the kids.
When he shared his lived experience – he knew what their rooms looked like, for instance – they trusted him.
“I just talked with them,” he said. He talked to the community as well. Just as Dorothy Richardson found herself in a room with bankers and the public and private sector in Pittsburgh, Ulibarri found himself in a room with a spectrum of people involved in the justice system, including the district attorney and community members, as he worked on Access to Excellence and with other nonprofits.
Ulibarri’s attendance at NeighborWorks Community Leadership Institutes, along with the West Side Leadership Institute, helped affirm that he had something to offer youth.
He likes being able to talk about his own experience openly. “That starts the trust building. And then I slowly start to talk to them about their interests and their ideas and their hopes and their struggles.”
He never pretends to have all of the answers, but he’s always willing to go find the answer and bring it back.
“I’ve watched his journey,” Garciaz said. “The good and the bad.” His willingness to tell his story makes a difference. He became a board member for NeighborWorks Salt Lake in 2023, and talks about his experience there, too. “His willingness to step into the light makes others think about giving individuals like him an opportunity to step up – to invest in them. Because someone invested in him.”
Family connections
Whenever he works with kids, he learns about their family connections. Often they have a parent in jail. Or a parent with an addiction. “No one was teaching them what they could be, the good things that could happen for them. So I thought: How do I leverage the relationships I have to best serve these kids so they have a chance? So they can decide when they get out whether they want to do good or not?”
On Family Night at the juvenile detention center, Ulibarri is in the waiting room, ready to go in. That way, he said, if kids don’t have a family member visiting, they know that somebody cares.
“Some just don't have anybody,” he said. “I like showing up for them.”
He recently announced the next step in his leadership journey: He has been named the new executive director of Defy Ventures Utah, an organization that equips currently and formerly incarcerated men and women — called Entrepreneurs in Training (EITs) — with the tools to transform their hustle into legitimate businesses and leadership opportunities. Defy blends personal development, entrepreneurship training and executive mentorship, creating second chances for people who have historically been written off.
Ulibarri says the role is a chance to scale the work he’s already been doing into a statewide platform. “It’s about changing the narrative,” he said. “It’s about showing that people aren’t defined by their past, but by the opportunities they’re given to build a future.”
He often tells the youth he mentors: “There’s nothing you can’t come back from. I was 40 when I started over. You’re only 25. You’ve got time to write a new story.”
His life is proof of that. He’s shown that leadership can come from “the block” as well as from a boardroom. And he’s built what he calls a blueprint for change — “a roadmap for what’s possible when justice-impacted people are given the right support.”
His time in prison? “I believe it’s a superpower,” Ulibarri said. Because right away, the people he meets and the youth he mentors know something about him. “And they know I’ve come a long way.”
Premio Dorothy Richardson: la historia de Michael Ulibarri, su superpoder
Michael Ulibarri, quien creció en el vecindario Rose Park de Salt Lake City, no tuvo lo que él llama “los mejores ejemplos a seguir”. Había amor en su hogar durante la infancia, pero también había drogas en el garaje. Cuando era un niño pequeño y lo llevaban en su cochecito, lo más probable es que algún familiar hubiera metido drogas allí junto con él.
De sus nueve hermanos (Ulibarri es el menor), “seis de nosotros hemos estado en prisión”, dijo. Su madre tenía varios trabajos y hacía lo mejor que podía, pero “nos crió la calle”.
Para Ulibarri, eso significó involucrarse en pandillas y, finalmente, ir a prisión. Pasó tiempo en el sistema juvenil y después otros 14 años en total en el sistema penitenciario de adultos. Decidió que su última estancia sería la última vez que volvería a la prisión como interno. Más que eso: estaba decidido a trabajar con jóvenes en el sistema de detención juvenil para que, cuando cumplieran su tiempo, no volvieran al sistema como adultos.
Su trabajo como mentor y agente de cambio llevó a NeighborWorks® America a elegirlo para el Premio Dorothy Richardson al Liderazgo de Residentes. El premio lleva el nombre de Richardson, una líder comunitaria que trabajó con sus vecinos, banqueros y autoridades locales para salvar su vecindario de Pittsburgh del desinterés y la negligencia. Este premio nacional se entregará el 31 de octubre en Mineápolis, Minnesota.
Una visión para el futuro
Fue mientras participaba en un programa penitenciario que Ulibarri descubrió lo que él considera el trabajo de su vida. Se convirtió en líder entre sus compañeros y se dedicó a enseñar y orientar a los demás.
Al principio, se trataba de sobrevivir. Con el tiempo, se convirtió en una misión. “Cuando conté mi historia, me di cuenta de que eso hacía que las personas se abrieran. Les daba esperanza”.
Ese instante, cuando comprendió que su historia podía cambiar vidas, despertó una visión: acabar con la puerta giratoria que lleva a los jóvenes de la detención juvenil a las prisiones de adultos.
Trabajar como instructor y facilitador fuera de la prisión se convirtió en su objetivo. Cuando Ulibarri salió del sistema penitenciario de Utah, se fortaleció internamente para mantenerse alejado de su antigua vida y de sus viejos hábitos. También retomó el contacto con Maria Garciaz, exdirectora ejecutiva de NeighborWorks Salt Lake.
“Probablemente nos conocimos cuando él tenía 15 años”, recordó Garciaz. Él había formado parte del programa YouthWorks de su organización por indicación de su oficial de libertad condicional juvenil en ese entonces. Ella lo recordaba como un joven brillante y también rememoraba cómo, cuando se fue, desapareció en el sistema penitenciario de adultos.
Cuando se reencontraron décadas después, Ulibarri asistía a una clase sobre propiedad de vivienda y ya había transformado su experiencia de vida en lo que él considera su mayor fortaleza.
“Se me acercó y me dijo su nombre”, recordó Garciaz. “Me preguntó: ‘¿Me recuerdas?’ Y yo le respondí: ‘Me alegra tanto verte vivo’”.
Ulibarri empezó a asistir al West Side Leadership Institute de NeighborWorks Salt Lake, donde fortaleció sus habilidades de liderazgo cívico. Pronto fundó Access to Excellence, una organización sin fines de lucro que orienta a jóvenes de 15 a 25 años en liderazgo, emprendimiento y participación cívica.
“Ellos lo escuchan”, dice Garciaz. “Porque él lo ha vivido y porque sigue estando presente”.
Una influencia constante
Ulibarri recuerda a la primera persona a la que sintió que realmente ayudó: un joven llamado Dallas, a quien todavía visita con frecuencia en un centro de detención juvenil seguro. Dallas sueña con convertirse algún día en emprendedor y Ulibarri se ve reflejado en su yo más joven.
“Lo que más me impactó fue cuánto le importaba que yo estuviera presente”, recordó Ulibarri. “Hablábamos sobre sus ideas, y me decía que esas charlas le daban esperanza: que, si yo podía lograrlo, él también podía”.
Cuando Dallas se graduó de la escuela secundaria, Ulibarri estuvo allí para aplaudirlo. “Me contó lo importante que fue que yo asistiera. Ese momento me recordó que, a veces, el mayor impacto no está en las palabras que dices, sino en la constancia de estar presente”.
Dallas todavía tiene unos años más de su condena, pero cuando salga, Ulibarri espera seguir siendo una presencia constante en su vida.
Ulibarri también ha estado presente para otros jóvenes. Empezó a pasar más tiempo en el centro de detención juvenil, donde enseñaba un curso de mecánica de bicicletas, colaboraba en un proyecto de mural y jugaba al baloncesto con los chicos.
Cuando compartía su experiencia de vida (por ejemplo, conocía cómo eran sus habitaciones), los jóvenes confiaban en él.
“Simplemente hablaba con ellos”, dijo. También hablaba con la comunidad. Así como Dorothy Richardson se encontró en una sala con banqueros y representantes del sector público y privado en Pittsburgh, Ulibarri se encontró con diversas personas implicadas en el sistema de justicia, incluidos el fiscal del distrito y miembros de la comunidad, mientras trabajaba en Access to Excellence y con otras organizaciones sin fines de lucro.
La participación de Ulibarri en los NeighborWorks Community Leadership Institutes, junto con el West Side Leadership Institute, lo ayudó a confirmar que tenía algo que ofrecer a los jóvenes.
Le gusta poder hablar abiertamente sobre su propia experiencia. “Eso es lo que inicia la construcción de confianza. Después, poco a poco, empiezo a hablar con ellos sobre sus intereses, sus ideas, sus esperanzas y sus dificultades”.
Nunca pretende tener todas las respuestas, pero siempre está dispuesto a buscarlas y compartirlas con los demás.
“He seguido su recorrido”, dijo Garciaz. “Lo bueno y lo malo”. Su disposición a contar su historia marca la diferencia, añadió. Se convirtió en miembro de la junta directiva de NeighborWorks Salt Lake en 2023, donde también habla sobre su experiencia. “Su disposición a mostrarse hace que otros consideren dar oportunidades a personas como él para que puedan destacarse y se crea en ellas. Porque alguien creyó en él”.
Vínculos familiares
Siempre que trabaja con niños, Ulibarri se interesa por sus vínculos familiares. Es frecuente que tengan un padre en prisión o un padre con una adicción. “Nadie les enseñaba lo que podían llegar a ser, ni las cosas buenas que podían sucederles. Entonces, pensé: ¿Cómo puedo aprovechar las relaciones que tengo para ayudar mejor a estos niños y darles una verdadera oportunidad, de modo que cuando salgan puedan decidir si quieren hacer el bien o no?”
En la noche familiar del centro de detención juvenil, Ulibarri permanece en la sala de espera, listo para entrar. De esa manera, dijo, si los chicos no tienen a un familiar que los visite, saben que hay alguien que se preocupa por ellos.
“Algunos simplemente no tienen a nadie”, dijo. “Me gusta estar presente para ellos”.
Recientemente anunció el siguiente paso en su trayectoria de liderazgo: Lo han nombrado nuevo director ejecutivo de Defy Ventures Utah, una organización que brinda a hombres y mujeres que están o estuvieron encarcelados (llamados Emprendedores en Entrenamiento [EIT]) las herramientas para transformar sus esfuerzos en negocios legítimos y oportunidades de liderazgo. Defy combina desarrollo personal, capacitación en emprendimiento y mentoría ejecutiva, y ofrece segundas oportunidades a personas que la sociedad históricamente ha dejado de lado.
Ulibarri dice que el puesto es una oportunidad para ampliar el trabajo que ya venía haciendo a una plataforma a nivel estatal. “Se trata de cambiar la narrativa”, dijo. “Se trata de mostrar que a las personas no las define su pasado, sino las oportunidades que se les dan para construir un futuro”.
Suele decirles lo siguiente a los jóvenes que orienta: “No hay nada de lo que no puedan recuperarse. Yo tenía 40 años cuando empecé de nuevo. Ustedes solo tienen 25. Tienen tiempo para escribir una nueva historia”.
Su vida es la prueba de ello. Ha demostrado que el liderazgo puede surgir tanto de la calle como de una sala de juntas. Además, ha creado lo que él llama un plan para el cambio: “una guía de lo que es posible cuando las personas afectadas por el sistema de justicia reciben el apoyo adecuado”.
¿Su tiempo en prisión? “Creo que es un superpoder”, dijo Ulibarri. Porque desde el primer momento, las personas que conoce y los jóvenes que orienta saben algo sobre él. “Y saben que he recorrido un largo camino”.
